内家拳是以练气为主,讲究内修;外家拳是练力为主,讲究外型。从人的外表看，练内家拳的和一般不练武的区别不大，练外家拳就不一样了，看上去就比较强壮，肌肉发达！要说内家拳和外家拳的区别，从外型上看区别不是很大，从方法上就区别比较大了；外家拳讲究“内练一口气，外练筋骨皮”，是以练身体的速度、力量、技巧等为主，在技击方面，效果比较快；而内家拳就不一样了，内家拳注重的不是速度、力量、技巧的训练，而是以开发人体内在的潜能、健身为主，在技击上讲究技巧和自身内力的培养。气功可以被内、外家拳借鉴过来使用，不是内家拳所独有的。
内家拳和外家拳共有的特点就是六力合一。
“心与意合，意与气合，气与力合，手与足合，肩与胯合，肘与膝合”是众所周知的内家拳的最基本的原则，又叫内外三合论。“心与意合，意与气合，气与意合”为内三合，是神意内敛的法要，又是达到“炼神还虚”功夫艺境的不可或缺的心法匹配的要求，“手与足合，肩与胯合，肘与膝合”为外三合，是筋骨外形的法要，又是达到“上下相随”的功夫艺境必不可少的身法匹配的要求，因此内外三合的理论 原则贯彻了整个传统武术的全过程，成为了传统武术的行[心]为准则！！！
外三合最简单理解就是；手脚上下合，肩胯中间合，肘膝关节合。有了外三合你才能进入到内三合的修为。也是就是内外六力合一。
我见过的最早版本是来源于王征南墓志铭
“少林以拳勇名天下，然主于搏人，人亦得以乘之。有所谓内家者，以静制动，犯者应手即仆，故别少林为内家。盖起于宋之张三峰” 但后来又见到两个版本
一个是说内家是指汉人的土著武术，包括达摩所传和所衍生的被认为是外家，意思是外国来的武术。后来又引深为道家武术为内家，其他武术为外家的说法 另一个是万籁声以后流传的一个版本，说内家有内练气功辅助，外家则只练筋骨皮肉的功夫。
