人类皮肤的颜色主要受黑色素含量和分布状态的影响，这些黑色素主要存在于表皮生发层的细胞中及其之间。真皮层通常不含黑色素，但如果有色素存在，可能会透过皮肤呈现青色，比如新生儿骶部和臀部的青色斑点。此外，皮肤颜色还与血液在微血管中的颜色、皮肤的粗糙度和湿润度有关。不同身体部位的皮肤颜色可能会有所不同，背部通常比胸部颜色深，四肢伸侧比屈侧颜色深，而会阴部和乳头处的颜色最深。手掌和脚掌通常是最浅的，即使在色素较深的人群中，这些部位的颜色也相对较浅。生活条件也会影响皮肤颜色的深浅。肤色是人种分类的重要特征之一，通常通过观察上臂内侧的肤色来判断，分为浅、中等、深等不同级别。北欧人的肤色通常最浅，呈现粉色，主要是因为微血管颜色透过了皮肤。而巴布亚人、美拉尼西亚人和非洲黑人通常肤色最深。
研究表明，人类肤色的差异至少从90万年前就开始出现了。通过分析非洲地区人们皮肤色素沉着相关基因的变异，发现黑皮肤拥有更古老的遗传变异，这表明了种族主义观念中“白种人更先进”的观点是错误的。美国宾夕法尼亚大学的研究人员招募了约1500名种族和基因多样化的志愿者，进行了DNA样品的提供和皮肤色素沉着的测量。研究发现在人类基因组中有8个与皮肤色素沉着非常相关的位点，这些位点占据了志愿者皮肤色素沉着遗传变化的30%。每个变异位点都有与较浅皮肤相关的遗传变异，这些变异位点在至少27万年前出现，其中4个位点在90万年前出现。这一发现超越了了解物种进化史的意义，对肤色和其他性状的遗传学研究有助于反驳将皮肤色素沉着与知识特征或道德行为特征联系起来的种族主义观点。
